Mary Celeste: la nave vuota e l’ultima scialuppa

Narratore: Le voci di questa puntata sono sintetiche. Questa è Zone d’Ombra: un’indagine sulla Mary Celeste, una nave trovata alla deriva senza le persone che erano a bordo. Seguiremo gli indizi documentati, distinguendoli dalle ipotesi e dalle storie aggiunte in seguito. La domanda centrale è semplice; la risposta, finora, no: perché abbandonare una nave che galleggiava, e che cosa accadde alle dieci persone scomparse?

Investigatore: La prima immagine dell’indagine è una nave che procede senza rispondere ai richiami. Il 4 dicembre 1872, secondo il Royal Museums Greenwich, l’equipaggio del brigantino Dei Gratia avvistò nell’Atlantico, vicino alle Azzorre, una nave alla deriva e su una rotta irregolare. Il capitano Morehouse mandò due uomini a controllare. Lo Smithsonian colloca l’avvistamento il 5 dicembre, circa quattrocento miglia a est delle Azzorre. Le date, dunque, non coincidono: non le appianiamo. Entrambe le ricostruzioni identificano la nave come Mary Celeste. Quando Oliver Deveau e John Wright salirono a bordo, non trovarono nessuno. La scialuppa era scomparsa.

Narratore: La Mary Celeste era partita da New York il 7 novembre 1872, diretta a Genova. A bordo c’erano il capitano Benjamin Briggs, sua moglie Sarah, la figlia Sophia, di due anni, e sette membri dell’equipaggio. Il registro di bordo conservava un’ultima annotazione datata la mattina del 25 novembre. Questo è un dato riportato dalle ricostruzioni; non racconta che cosa successe dopo. La nave trasportava circa millesettecento barili di alcol. Lo Smithsonian descrive due settimane di maltempo prima di raggiungere le Azzorre. Non sappiamo, però, che cosa pensassero Briggs o gli altri mentre la nave era in mare. Ogni ricostruzione di quei pensieri oltrepasserebbe le prove disponibili.

Investigatore: A bordo, la scialuppa mancante è un indizio forte, ma non una spiegazione. Le vele erano parzialmente issate; vele e attrezzature mostravano danni. I portelli di prua e di poppa erano stati sollevati e si trovavano sul ponte. Una delle due pompe era parzialmente smontata, e vicino c’era un’asta di scandaglio, usata per misurare la profondità dei liquidi nella stiva o nei serbatoi. C’era infiltrazione d’acqua, ma gli effetti personali sembravano intatti. Mancavano i documenti della nave e gli strumenti di navigazione di Briggs: elementi compatibili con un abbandono deliberato. Compatibili, non conclusivi. E non c’erano segni evidenti di violenza.

Narratore: Anche gli oggetti rimasti a bordo richiedono cautela. La lavagnetta del registro era ancora lì, con l’ultima annotazione del 25 novembre. Nella cabina del capitano fu trovata una spada, ma Deveau e Wright non videro segni evidenti di violenza. Lo Smithsonian riferisce che il carico era in gran parte intatto e che gli effetti dell’equipaggio erano rimasti nei loro alloggi. Questi elementi indeboliscono alcune versioni, ma non ricostruiscono la partenza. Non dimostrano che cosa spinse le persone sulla scialuppa, né quando salirono. Una nave vuota conserva tracce materiali; non conserva automaticamente la sequenza degli eventi che le ha prodotte. La distinzione è essenziale: abbiamo osservazioni riferite, non un testimone della scomparsa. Morehouse decise di portare la Mary Celeste a Gibilterra, benché disponesse di pochi uomini. Mandò Deveau e due marinai sulla nave recuperata e proseguì con la Dei Gratia. Secondo il Royal Museums Greenwich, Gibilterra era a circa seicento miglia nautiche. Deveau e i suoi uomini arrivarono il 13 dicembre, il giorno dopo Morehouse e la Dei Gratia. La Mary Celeste fu trattenuta e il 17 dicembre iniziò un’inchiesta di recupero. Il procedimento si protrasse fino al 25 febbraio. Per capire che cosa poteva stabilire, bisogna ricordare il suo oggetto: esaminare il recupero della nave e il compenso spettante, non necessariamente risolvere la scomparsa delle persone a bordo.

Investigatore: Dentro quell’inchiesta prese forma il sospetto di un delitto. Frederick Solly-Flood, procuratore generale di Gibilterra, rimase convinto che Briggs e la sua famiglia fossero stati uccisi da membri dell’equipaggio, fuggiti poi sulla scialuppa. Ma, riferisce il Royal Museums Greenwich, le prove contro questa interpretazione si accumularono man mano che l’indagine procedeva. Il sospetto non diventò una conclusione dimostrata. Lo Smithsonian aggiunge che l’inchiesta non trovò prove di violenza. E il fatto che le autorità riconoscessero un compenso per il recupero non equivale a una soluzione sul destino delle dieci persone. Un procedimento può chiarire una questione circoscritta e lasciare intatta la domanda più grande. Tra le ipotesi, quella dei vapori d’alcol ha ricevuto nuova attenzione. Chemistry World riferisce una prova su un modello di nave realizzata dai chimici Jack Rowbotham e Frank Mair, dell’Università di Manchester, per una recente produzione televisiva. La prova ha mostrato che un’esplosione rapida di vapori di etanolo potrebbe non lasciare segni di danno. È un risultato su modello e un’ipotesi su ciò che potrebbe essere accaduto: non una dimostrazione che la Mary Celeste esplose nel 1872. La spiegazione proposta è che il timore di un’esplosione imminente abbia spinto le persone ad abbandonare la nave. Ma prima di adottarla bisogna confrontarla con gli indizi e con le obiezioni disponibili.

Narratore: Lo Smithsonian riporta cautele importanti. La squadra salita a bordo trovò il portello principale chiuso e non riferì odore di vapori. Nella stiva nove barili erano vuoti; secondo la ricostruzione riportata, erano di quercia rossa, più porosa, mentre gli altri erano di quercia bianca. Questo offre una possibile spiegazione per la perdita di alcol da quei barili, ma non dimostra che si verificò un’esplosione. La prova sul modello, descritta da Chemistry World, sostiene che uno scenario simile sia possibile senza lasciare danni evidenti. Non stabilisce che quello scenario abbia causato l’abbandono. Le due cose vanno tenute insieme: un meccanismo plausibile e dati storici che non permettono di confermarlo per questa nave.

Investigatore: E le altre spiegazioni? Sono state proposte violenza tra i membri dell’equipaggio, pirateria e una frode assicurativa. Ma le fonti disponibili non presentano prove che confermino queste ipotesi. Lo Smithsonian osserva che il carico quasi intatto rende meno convincente l’idea dei pirati; riferisce anche che l’ipotesi di un ammutinamento legato al consumo dell’alcol fu ritenuta improbabile nella ricostruzione di Anne MacGregor. Non basta che uno scenario sia immaginabile: deve reggere il confronto con ciò che fu trovato. Il caso, invece, continua ad attirare congetture proprio perché la traccia decisiva manca. Possiamo valutare quanto una spiegazione sia compatibile con gli indizi; non possiamo promuoverla a fatto soltanto perché sembra completare il racconto.

Narratore: Anche la cultura popolare ha modificato il caso. Nel 1884 Arthur Conan Doyle pubblicò “J. Habakuk Jephson’s Statement”, un racconto di finzione presentato come se fosse una testimonianza vera. Ebbe grande risonanza e contribuì ad alimentare le teorie. Il Royal Museums Greenwich avverte che il testo contiene inesattezze; tra le conseguenze più persistenti c’è il nome errato “Marie Celeste”. Non è il resoconto di un sopravvissuto e non va trattato come prova. È un esempio di come una storia inventata possa confondersi, col tempo, con un fatto storico. Per questa indagine restano centrali le osservazioni riferite a bordo e i documenti dell’inchiesta, non gli abbellimenti narrativi successivi.

Investigatore: Il bilancio deve fermarsi dove si fermano le prove. È documentato che la Mary Celeste fu trovata alla deriva, senza persone a bordo, con la scialuppa assente e alcuni indizi materiali; è documentata anche l’inchiesta di recupero, che non accertò una spiegazione definitiva della scomparsa. È plausibile, ma non provato, che un pericolo percepito abbia spinto l’equipaggio e la famiglia di Briggs a lasciare la nave. L’ipotesi dei vapori d’alcol offre un possibile meccanismo, ma il modello non dimostra che sia ciò che accadde. Restano irrisolti il motivo preciso della partenza e il destino di Benjamin Briggs, Sarah, Sophia e dei sette membri dell’equipaggio. La nave è stata ritrovata. La risposta che cerchiamo, no.